Mehanizem erekcije je eden kompleksnejših mehanizmov v telesu. Povedano na kratko: impulzi iz centra možganov po hrbtenjači potujejo do medenice, do penisa pa jih prenašajo medenični živci. Pod njihovim vplivom se krvne žile razširijo in v gobasto tkivo penisa dovajajo več krvi kot sicer. Obenem se vene, ki kri odvajajo, skrčijo. V penisu se torej zadržuje več krvi kot običajno, zato se poveča in otrdi. Različne nevrološke bolezni lahko poškodujejo opisano nevrološko pot in privedejo do nepravilnega prenosa impulzov. Poškodba se lahko nahaja v možganih (npr. stanje po možganski kapi, Parkinsonova bolezen ipd.), v hrbtenjači (npr. poškodbe hrbtenice, sesedanje vretenc) ali v medeničnih živcih.
Poleg operativnih posegov v medenici (t. i. nevrogena impotenca) je med najpogostejšimi vzroki poškodbe živcev sladkorna bolezen. Ta poleg periferne polinevropatije povzroča poapnenje žil, s čimer se pretok krvi v penis občutno zmanjša (t. i. vaskularna impotenca). Ateroskleroza, ki jo pogosto spremljajo povišan krvni tlak in patološke vrednosti holesterola in lipidov v biokemijskih krvnih analizah, je eden najpogostejših vzrokov arterijske hipertenzije v medenici. Kajenje je dejavnik tveganja. Nedavna raziskava na Švedskem je pri še potentnih kadilcih pokazala opazno slabši pretok krvi skozi žile v primerjavi z nekadilci. Drugače povedano: kajenje povzroča zmanjšanje pretoka krvi skozi penis, še preden se sploh pokažejo težave s potenco. Vendar večinoma ne privede do skrajšanja penisa – to se običajno zgodi z leti zaradi nižje količine moškega spolnega hormona testosterona v cirkulaciji. Peyronijeva bolezen (induratio penis plastica), pri kateri pride do nalaganja apna v ovojnicah penisa, lahko povzroči deformacijo uda pri erekciji in skrajšanje uda.
Vzrok impotence je lahko tudi psihičen, kadar moški doživi psihični stres, a pogosteje je psihični dejavnik le nadgradnja nevroloških ali vaskularnih vzrokov. Strah pred neuspehom lahko pogosto onemogoči erekcijo. Tudi neustrezno delovanje hormonov, ki sodelujejo pri mehanizmu erekcije, kot sta testosteron in prolaktin, lahko privede do impotence. Delna ali popolna izguba erekcije je lahko tudi stranski učinek nekaterih zdravil in po prenehanju jemanja običajno hitro izzveni.
Skratka, k slabši potenci lahko prispeva marsikaj, zdravljenje pa je odvisno od vzroka.
